Högoktanig CHL-premiär

Villmanstrand, Lappenranta på finska, ligger i princip mitt emellan Helsingfors och St. Petersburg. Genom århundradena har staden tillhört såväl Finland, Sverige som Ryssland, men har utöver det inte gjort så mycket väsen av sig alls egentligen. Till skillnad från mindre grannen Imatra då, med i alla fall en världsberömd motorbana att skylta med.

Villmanstrands store hockeyprofil är Frölunda-bekantingen Christian Ruuttu, men på senare tid har det dykt upp en allvarlig utmanare från nordligare Tammerfors.

Raimo Helminen tog våren 2024 över stans hockeylag och har på bara tre säsong förvandlat ett konstant problembarn till något helt annat. För att vara tydlig. SaiPa har sedan grundandet 1948 haft pendelkort mellan högsta- och andraligan och har aldrig vunnit någonting.

Det har inte blivit någon pokal under Helminens ledning heller, men en finalförlust och en bronsmatch de två senaste säsongerna har höjt hockeyfebern markant i Villmanstrand och förväntningarna är höga inför en ny säsong.

Vem är då Raimo Helminen?

Som spelare en välmeriterad center med drygt 100 NHL-matcher för New York Rangers, Minnesota North Stars och New York Islanders. Finsk mästare, svensk mästare (Malmö), olympiskt silver och brons, VM-guld och invald i Finlands och IIHF:s hall of fame.

Dessutom: sex OS-turneringar och 331 landskamper (rekordmånga).

Som tränare har Raimo Helminen gjort en lång och krokig resa. Den inleddes i Ilves, fortsatte i KHL – Astana, Riga och Jokerit – innan det var dags för finska ligan igen, TPS. Till SaiPa hittade han via Pustertal (Italien), Ilves och Banska Bystrica (Slovakien), inklusive extraknäck på finsk landslagsnivå (senior och junior).

Till skillnad från Frölunda är CHL inget SaiPa är särskilt vant vid. Med i turneringen vid två tillfällen tidigare, men det var tio år sedan senast.

- Vi vill vinna alla turneringar vi spelar i. Det är en lång säsong och de här matcherna ger våra spelare chansen att möta internationellt motstånd tidigt, menar Raimo Helminen.

Frölundas analytiker Martin Dahlin har specialstuderat Helminen-coachade SaiPa under veckan och hans spontana reaktion låter så här:

- De har några intressanta säsonger bakom sig och har gjort det riktigt bra. Det är ett intensivt och skridskostarkt lag som sätter hård press över hela isen. Vi kommer att möta ett lag som vill skapa stress och misstag och utnyttja det offensivt. Och de har byggt ett lag med spelare som klarar av den spelidén.

Hur skall Frölunda hantera det?

- Vi skall spela vårt spel och kommer inte att ändra något. Målbilden är att spela matchen på våra villkor.

Raimo Helminen om att möta regerande CHL-mästarna Frölunda, borta, i den första grundseriematchen:

- Vi kommer att ställas mot ett fantastiskt lag som spelar hockey på högsta europeiska nivå. Det blir en bra värdemätare för oss att möta det titelhållande laget.

Frölundas första CHL-grundseriematch mot SaiPa spelas i Frölundaborg på fredagskvällen, 19.00 – biljetter går att köpa via den här länken.

Det finns begränsade, snudd på obefintliga, parkeringsmöjligheter vid och kring Frölundaborg – åk gärna kollektivt till arenan.

Frölundaborgs restaurang är öppen från 17.00 och insläpp i arenan från 18.00.